封建制的克罗地亚国在公元8世纪末和9世纪初就已经出现，10世纪更是有了一个强盛的克罗地亚王国。不过这个王国的独立性始终存疑，她先后处于匈牙利王国和哈布斯堡王朝的统治下，直至奥匈帝国崩溃。
在奥地利帝国面临土耳其威胁的时刻，克罗地亚人成为了帝国的守卫者，他们在帝国的南部边陲，紧紧看守着那扇通往全欧洲腹地的大门。这种效忠延续着，即使在巴尔干地区的民族主义风起云涌的时候，克罗地亚人依然在相当程度上保持了对约瑟夫皇帝的忠诚。
一战爆发时，大多数克罗地亚人顺从地走上战场（包括后来的铁托）。然而战争改变了很多东西，前线的士兵们反对战争的情绪，和帝国的其他民族一样变得异常强烈。奥匈帝国的丧钟声中，年10月6日，在萨格勒布组成了有克罗地亚、斯洛文尼亚、波斯尼亚和黑塞哥维那代表参加的南斯拉夫各民族人民大会，发布了“联合所有……人的自由独立的人民国家”的纲领。29日各民族人民大会宣布同奥匈断绝关系，所有南斯拉夫人居住的行省脱离帝国，建立独立的斯、克和塞国家。11月4日奥匈投降。12月1日正式宣布成立统一的南斯拉夫。
尽管部分克罗地亚*治人物希望建立一个独立国家，但他们还是接受了这个“南部斯拉夫人”的国家。同捷克人和斯洛伐克人一样，塞尔维亚人和克罗地亚人讲同一种语言，却有着不同的历史和文化。克罗地亚人是南斯拉夫第二大人口，仅次于塞尔维亚人。从发展程度来看，前奥匈领土克罗地亚在经济上最为发达，她的大城市萨格勒布、奥西耶克、卢布尔雅那、马里博尔都是厂区密集的工业中心，几乎被战争毁灭的塞尔维亚则是个落后的农业国。
克罗地亚人起初对新国体抱有很大期待，但他们很快就大失所望，因为国家大权始终牢牢握在塞尔维亚人手里。在这个由多个民族构成的联合体中，各民族间远未达到“权利平等”的理想境界，克罗地亚人以及人口也较多的斯洛文尼亚人无法和塞尔维亚人平起平坐。年初夏的一次意外事件加剧了克罗地亚人的失望情绪。当时，一个塞尔维亚沙文主义分子居然公然在南斯拉夫议会大厅朝着正在发表辩论的克罗地亚议员开枪，造成2死1伤。
此事几乎将克罗地亚和塞尔维亚推向内战，虽然后来“平息”下来，但成为克罗地亚普通民众情绪上的一个转折点。此后分离主义情绪便占了上风，争取自主权的民族运动开始在克罗地亚盛行，而这种运动的一个不良后果，就是催生了打着国家独立旗号的法西斯组织——乌斯塔沙（Ustasha）。
